卷筒的作用是在起升機構或牽引機構中用來卷繞鋼絲繩，傳遞動力，并把旋轉運動變為直線運動。起重機上常用的卷筒多為圓柱形。卷筒兩端，多為幅板支撐，幅版中央有孔，中間有軸，軸分為兩種，一種為貫通長軸，另一種是卷筒兩端各有一根短軸。
卷筒按照繞繩層數，分單層繞和多層繞兩種。橋架類起重機多用單層纏繞卷筒，卷筒表面切的螺旋槽，是為了增加鋼絲繩的接觸面積，保證鋼絲繩排列整齊，防止相互摩擦，來提高鋼絲繩的使用壽命。